Defecțiune la motorul Starship amenință calendarul misiunii lunare Artemis
O defecțiune a motorului rachetei Starship, care aproape a compromis debutul orbital al navei spațiale de generație următoare a SpaceX în cel de-al 14-lea zbor de test fără echipaj, ar putea complica capacitatea NASA de a respecta termenul stabilit pentru misiunile cu astronauți pe Lună.
Starship, proiectată parțial pentru a transporta sarcini utile mari în spațiu, este unul dintre cele două vehicule care concurează pentru a deveni prima navă pe care NASA o va folosi, posibil încă din 2028, pentru a duce oameni pe Lună și a-i aduce în siguranță acasă – o performanță realizată ultima dată în 1972, la finalul erei Apollo.
Deși Starship a îndeplinit mai multe obiective cheie în ultimul său test de lansare din Texas, luni, misiunea a fost întreruptă cu câteva ore mai devreme din cauza unei defecțiuni a sistemului de propulsie.
În ciuda opririi neașteptate a unuia dintre cele trei motoare principale Raptor, după separarea Starship de racheta purtătoare de treaptă inferioară, controlorii de zbor au continuat cu trimiterea navei pe orbită pentru prima sa desfășurare comercială de sateliți.
Determinarea cauzei defecțiunii motorului rămâne critică pentru rezultatele financiare ale SpaceX. Însă miza este potențial mai mare pentru NASA, deoarece un vehicul de aselenizare bazat pe Starship s-ar baza pe același sistem de motoare pentru transportul astronauților către și de pe suprafața lunară.
Cât de mare va fi impactul asupra progresului Starship depinde de dacă este vorba despre „o defecțiune izolată a unei singure componente” sau indică o problemă de proiectare mai amplă care necesită modernizări „la nivelul întregii flote”, a declarat Dean Sladen, inginer aerospațial la Accu Components.
„Orice remediere a motorului care întârzie următoarele zboruri, inclusiv tentativa planificată de a prinde nava cu brațele turnului de lansare (după reintrare), afectează acel calendar”, a spus el.
NASA și SpaceX nu au răspuns imediat solicitărilor de comentarii.
„Presiunea reală este Luna”
O întârziere mai lungă ar reprezenta nu doar un obstacol mai mare pentru ambițiile comerciale ale SpaceX de a extinde rapid rețeaua de sateliți de broadband Starlink, ci și pentru rolul său esențial în programul lunar Artemis al NASA.
„Presiunea reală este Luna. NASA are nevoie de Starship pentru Artemis III”, a declarat Sladen, referindu-se la o misiune de test pe orbită terestră vizată pentru vara viitoare, ca zbor de repetiție pentru prima aselenizare cu echipaj din cadrul programului.
Problemele legate de motorul Raptor și de sistemul de propulsie au contribuit la mai multe eșecuri anterioare ale Starship, inclusiv un motor care nu a pornit conform planului în timpul celui de-al 12-lea zbor, în mai. Motoarele alimentate cu metan sunt printre cele mai complexe și mai costisitoare componente ale rachetei.
În timpul unor zboruri anterioare, SpaceX a renunțat la planurile de a testa aprinderea motorului Raptor în spațiu. Însă toate motoarele au funcționat cu succes în timpul ascensiunii la al 13-lea zbor al Starship, în iulie.
SpaceX, compania recent listată la bursă fondată de Elon Musk în 2002 lângă Los Angeles, concurează cu Blue Origin, compania rivală a antreprenorului Jeff Bezos, pentru a inaugura o eră a explorării lunare în cadrul programului Artemis al NASA.
Deși SpaceX a fost contractată inițial să furnizeze primul vehicul de aselenizare cu echipaj pentru Artemis, șeful agenției spațiale americane, Jared Isaacman, a declarat în aprilie că NASA va alege acel vehicul care va fi gata de zbor primul. NASA a considerat competiția suplimentară benefică pentru progres, având în vedere întârzierile tot mai mari ale programului de teste al Starship.
NASA își propune oficial să readucă astronauți pe suprafața Lunii până în 2028 – un obiectiv considerat pe scară largă ca fiind prea ambițios – pentru a ajunge acolo înaintea Chinei, care planifică o aselenizare cu echipaj până în 2030.
Un vehicul de aselenizare funcțional va fi necesar și pentru misiunea precursoare Artemis III, posibil din vara anului 2027, pentru a testa manevre de întâlnire și andocare pe orbita joasă a Pământului.
SpaceX dezvoltă un Sistem de Aselenizare Umană bazat pe nava sa Starship, un vehicul impunător din oțel inoxidabil, mult mai mare decât orice modul lunar construit anterior. Blue Origin construiește propriul vehicul Blue Moon, bazându-se pe o filosofie de proiectare mai tradițională.
Dacă vor fi gata, ambele vehicule de aselenizare ar putea participa la misiunea Artemis III, demonstrând manevre orbitale cu motoarele lor spațiale.
Isaacman a făcut publică strategia concurenței între vehiculele de aselenizare la câteva zile după finalizarea misiunii Artemis II a NASA, care a trimis astronauți în jurul Lunii și înapoi, în primul zbor cu echipaj al rachetei Space Launch System a NASA, construită de Boeing și Northrop Grumman, și al capsulei Orion, realizată de Lockheed Martin.