SpaceX a cumpărat spectru de 8 miliarde de dolari, dar rămâne departe de giganții telecom
SpaceX a numit achiziția recentă, în valoare de mai multe miliarde de dolari, a unor licențe de spectru radio din SUA un pas esențial spre construirea unei rețele mobile. Totuși, pentru a deveni un rival real al marilor operatori americani, compania ar avea nevoie de o rețea terestră și, probabil, de ani de muncă și de miliarde de dolari suplimentari.
Compania de rachete și sateliți a convenit să cumpere portofoliul național de spectru 800 MHz de la Grain, la un preț estimat de o sursă la aproximativ 8 miliarde de dolari. Portofoliul include până la 14 MHz de spectru împerecheat și necesită aprobarea autorității federale de reglementare în comunicații (FCC).
Starlink a devenit profitabil oferind servicii de internet în zonele rurale și slab populate, unde concurența era redusă, și prin pachete de instalare simplă la domiciliu, la prețuri competitive. Segmentul mobil va fi însă mai dificil. Orașele sunt deosebit de dificile pentru telefonia mobilă și reprezintă o provocare tehnologică pentru conexiunile directe între telefon și satelit.
SpaceX va trebui probabil să investească masiv în infrastructură terestră, servicii pentru clienți, subvenții pentru terminale și promoții — părți costisitoare ale afacerii wireless în care AT&T, Verizon și T-Mobile au deja operațiuni extinse.
Construirea unei rețele ar costa peste 80 de miliarde de dolari, potrivit estimărilor TD Cowen, sumă care se adaugă cerințelor de capital ale SpaceX, în condițiile în care compania investește deja în programul rachetei Starship, în infrastructura de inteligență artificială și în fabrica de cipuri Terafab.
„Este greu de imaginat că toate acestea se vor realiza într-un deceniu”, a declarat Julie Zhu, analist de cercetare la MoffettNathanson. „În deceniul dinaintea anului 2023, cei trei mari operatori au cheltuit aproximativ 650 de miliarde de dolari în investiții de capital pentru a construi rețele care, aparent, erau deja finalizate.”
Majoritatea telefoanelor au antene mici și o putere de emisie limitată, ceea ce face dificile conexiunile satelitare fiabile, deoarece sateliții orbitează la sute de kilometri deasupra Pământului, mult mai departe decât turnurile de telefonie mobilă.
„Sunt prea multe capcane pentru ca satelitul să fie singura sursă de date”, a spus Anshel Sag, analist principal la Moor Insights & Strategy.
Un plan hibrid, spațial-terestru
SpaceX a descris ultima tranzacție, prin care a achiziționat licențe de spectru 800 MHz de la Grain, ca pe un „următor pas critic” pentru tânărul serviciu Starlink Mobile, menit să ofere servicii mobile de mare viteză.
„Starlink Mobile va implementa o arhitectură flexibilă care combină constelația noastră satelit-telefon mobil în spațiu cu o implementare terestră avansată care poate conecta fără întreruperi dispozitivele oriunde”, inclusiv „în interior, în exterior, în zonele fără semnal celular și peste tot între acestea”, a anunțat SpaceX la momentul achiziției.
SpaceX a primit autorizație de reglementare pentru până la 15.000 de sateliți Starlink Mobile și plănuiește să implementeze infrastructură terestră tradițională, precum antene pe turnuri și pe acoperișuri — o abordare hibridă, nu pur satelit-telefon — conform unui document de reglementare făcut public săptămâna trecută.
Într-un sistem Starlink Mobile, sateliții ar putea conecta direct telefoanele mobile și indirect, prin retransmiterea semnalelor prin infrastructura de la sol. Aceasta este similară tehnologiei parteneriatului dintre Starlink și T-Mobile, în care T-Mobile asigură rețeaua terestră, iar Starlink furnizează conectivitatea satelitară acolo unde nu există turnuri. Serviciul este comercializat sub brandul T-Mobile.
SpaceX ar putea, teoretic, să încheie un acord cu unul dintre cei trei mari operatori pentru a-i folosi infrastructura terestră, un așa-numit aranjament de operator mobil virtual (MVNO). Totuși, SpaceX „pare să meargă spre o abordare de construire proprie a unei rețele terestre, deoarece nimeni nu le va oferi un MVNO angro”, a spus Sag.
SpaceX ar avea nevoie de un spectru de câteva ori mai mare pentru a egala deținerile celor trei mari companii mobile, deși spectrul actual ar putea fi suficient pentru început. „Este pentru o companie cu zero abonați mobili, resurse financiare solide și un ecosistem solid de dispozitive și echipamente”, a notat TD Cowen.
Eventualii rivali au respins ideea că efortul ar reprezenta o amenințare iminentă.
John Saw, directorul tehnologic al T-Mobile, a declarat că spectrul SpaceX nu va fi suficient pentru a egala capacitatea și performanța rețelelor mobile consacrate. La rândul său, Katie Magnotta, vicepreședinte asociat pentru comunicații corporative la Verizon, a spus: „O companie poate avea miliarde de dolari în spectru, dar dacă nu are rețeaua pentru a-l folosi, sunt doar unde radio goale.”