Pentagonul vrea să extindă flota de drone maritime pentru a descuraja trecerile ilegale de frontieră
Pentagonul analizează extinderea utilizării ambarcațiunilor autonome de supraveghere pe Rio Grande și în Golful Mexic, după ce navele de dimensiunea unei canoe au ajutat autoritățile să detecteze și să descurajeze trecerile ilegale ale frontierei și traficul de stupefiante în cadrul unui program-pilot început în ianuarie, a declarat un oficial american.
Ambarcațiunile de suprafață fără echipaj, construite de startup-ul Seasats din San Diego, patrulează fluviul pentru perioade lungi fără echipaj și fac parte dintr-o tendință tot mai amplă a armatei și agențiilor de aplicare a legii de a folosi sisteme autonome relativ ieftine pentru misiuni de supraveghere și securitate.
Misiunea de la frontieră evidențiază modul în care o nouă generație de startup-uri din domeniul apărării, susținute de capital de risc, este poziționată să câștige contracte cândva dominate de contractorii tradiționali, pe măsură ce Pentagonul caută modalități mai rapide și mai ieftine de a implementa tehnologii emergente capabile să funcționeze non-stop.
Oficialii din domeniul apărării studiază dacă ambarcațiunile, care se alimentează cu energie solară, ar putea fi desfășurate mai larg, ca parte a eforturilor de monitorizare a zonelor izolate de pe Rio Grande. Pe lângă Seasats, companiile Saronic, Saildrone și Splash furnizează drone maritime similare.
Oficialii vor să crească flota robotică de la grupul actual de testare de 10 nave cu până la 50, pentru a reduce presiunea asupra navelor Coast Guard și aeronavelor cu echipaj care patrulează frontiera cu Mexic, ca parte a campaniei președintelui Donald Trump împotriva imigrației ilegale.
Dronele maritime sunt „soluții eficiente din punct de vedere al costurilor pentru a intercepta și a plasa oameni în aceste zone către care se îndreaptă acum traficanții de droguri”, a declarat M. Roosevelt Ditlevson, secretar adjunct al apărării pentru Apărare Internă și Afaceri de Securitate Americană.
Dronele mici și alte platforme fără echipaj s-au răspândit în armata americană în ultimii ani, după succesele repetate din războiul din Ucraina.
Ambarcațiuni care pot opera luni întregi
Lightfish, nava Seasats de 11 picioare și 340 de livre, este o ambarcațiune autonomă cu profil redus, care costă aproximativ 240.000 de dolari și poate fi lansată de pe o rampă pentru bărci sau din spatele unei camionete. Dronele pot opera luni întregi în mări agitate.
Navele transportă senzori — inclusiv electro-optici, infraroșu și sonar — care alimentează date de urmărire în timp real direct în rețele militare software, inclusiv Maven Smart System de la Palantir Technologies și platforma Fortress de la Anduril Industries, alertând unitățile Customs and Border Protection și Coast Guard.
Pentagonul a declarat că, într-o lună medie, dronele Lightfish au asistat la 452 de detectări, 350 de arestări și 100 de întoarceri, referindu-se la situațiile în care un grup de persoane renunță la o tentativă de trecere a frontierei după ce realizează că a fost descoperit.
„Văd că nava îi așteaptă acolo și știu că, practic, au fost descoperiți”, a spus Ditlevson.
Producătorul de drone a câștigat atenția internațională în iulie, când Reuters a relatat că o navă comercială Lightfish care opera în zona economică exclusivă a Filipinelor s-a apropiat suficient de un distrugător cu rachete ghidate al Marinei Armatei de Eliberare a Poporului Chinez pentru a captura video detaliat de aproape, demonstrând cum ambarcațiunile autonome ieftine pot monitoriza active militare de miliarde de dolari.
În cazul unor succese continue, Ditlevson a spus că comenzile de Lightfish ar putea crește cu 50 de ambarcațiuni și ar putea opera și în Golful Mexic, formând un gard radar între Texas și Key West. Dar Ditlevson a spus că utilizarea se va extinde în trepte, explorând diferite tehnologii.
„Suntem agnostici față de furnizor. Vrem cea mai bună tehnologie”, a declarat el pentru Reuters într-un interviu.
Mike Flanigan, directorul executiv al Seasats, a spus că sistemele fără echipaj oferă o acoperire persistentă pe care activele tradiționale, mari consumatoare de combustibil, nu o pot egala.
„Un avion sau o navă poate merge foarte departe foarte repede, dar dacă spui: «Vreau să țin acel Boeing 737 deasupra unei porțiuni de ocean pentru o zi», pur și simplu nu poate face asta”, a spus Flanigan. „Barca nu acoperă nici pe departe atât de mult teritoriu atât de repede, dar poate rămâne acolo luni întregi, ceea ce este diferența cheie pentru aceste aplicații de securitate și monitorizare.”
Pe măsură ce securitatea mai strictă a frontierei și operațiunile militare țintite au redus rutele de contrabandă cu droguri, cartelurile s-au extins tot mai mult pe căile navigabile de coastă și în regiunile apropiate de coastă. Extinderea utilizării dronelor în Golful Mexic este un precursor al testării ambarcațiunilor în mările mai aspre ale Oceanului Pacific, lângă San Diego.